Le Mobile Launcher en route pour le pad 39B

Le Mobile Launcher (ML) du SLS supporté par le Crawler Transporter-2 (CT-2) a franchi cette semaine une étape importante en atteignant le Pad 39B. L’ensemble effectuera des essais sur le pas de tir avant de retourner vers le bâtiment d'assemblage de véhicule (VAB) pour une année de vérifications et de validations multi-éléments afin d'être prêt à accepter la première fusée SLS pour le lancement d’EM-1.

L’ensemble CT – ML a déjà été déployé en 2011. C'était dans leur configuration du programme Constellation pour Arès, avant que le ML n’ait été fortement modifié avec de nouveaux ombilicaux et une tour de lancement entièrement reconstruite pour héberger le lanceur SLS.

Cette conversion a pris plusieurs années. Le nouveau support de lancement doit pouvoir accueillir  quatre moteurs RS-25  et  deux boosters. Cela a nécessité également de nombreux changements et ajouts à l'ensemble des connexions ombilicales de la tour.

Les défis liés à la masse totale de la structure et à une petite inclinaison ont été suffisamment atténués pour terminer l’installation des ombilicaux et donner le feu vert pour emprunter la voie vers le pad.

Le ML a été transporté par le CT-2 qui a lui-même subi de nombreuses modifications pour lui permettre d’assurer son rôle pour la décennie à venir et peut-être même au-delà.

Le CT-1 suit également les mêmes modifications, bien que ce soit le CT-2 qui est actuellement le premier Crawler en service et qu'il soit configuré pour prendre en charge  EM-1 / SLS en 2020.

Le Pad 39B a également subi des modifications à grande échelle ces dernières années avec la suppression des structures de l'ère des navettes et, entres autres, l’ajout du déflecteur de flamme construit et installé à l’intérieur de la tranchée du pad. Des colonnes supplémentaires sur les déflecteurs latéraux des SRB ont été installées pour fournir une certaine rigidité à l’ensemble.

La capacité du pad à accueillir le LOX et le LH2 pour les lancements va également être améliorée au cours des prochaines années, principalement pour répondre aux besoins des fusées SLS Block 1B et Block 2, plus consommatrices. Une sphère de 5300 m³, placée près de celle de 3600 m³, a d’ores et déjà été installée.

Une fois tous les tests réalisés, l’ensemble ML – CT-2 débutera son « roll-back » aux alentours

des 7 ou 8 septembre, mais cette fois, il ne se dirigera pas vers son hangar de parking dans lequel il était depuis plusieurs années, mais vers le VAB où il y restera jusqu'à ce qu'il soit de nouveau déployé, cette fois avec le SLS complet prêt pour EM-1.

Dans le VAB toutes les plates-formes avec leur système d’alarme incendie sont en place permettant maintenant l’accès à toutes les parties du ML même si quelques tests des systèmes de contrôle environnemental du Mobile Launcher doivent encore être réalisés.

Le déploiement a commencé jeudi, avec le processus de lever du ML de ses supports sur le site de parking pendant environ 30 minutes, avant que les premiers mouvements ne soit enregistrés à 16h38 UTC.

Devancé par des camions citernes, le ML a lentement mais régulièrement contourné la VAB avant d’emprunter la longue piste (Crawlerway) en direction du Pad 39A de SpaceX.

Au milieu du trajet, une pause pour la nuit a été observée, et ce n’est que le vendredi matin à l’aube que l’ensemble a repris la route jusqu'à l'embranchement du 39A de SpaceX, puis a effectué un virage à gauche afin de prend la direction du Pad 39B atteint juste après l’heure du déjeuner.

Arrivé en haut du pad, sur ses butées de support, l’alignement entre ces derniers et le ML a été vérifié à l'aide du système d'accueil laser puis le tout a ensuite été soigneusement abaissé pour marquer la fin du déploiement.

7 septembre :

Le Mobile Launcher (ML) a entamé son voyage retour du Complexe de lancement 39B pour l'emblématique bâtiment d'assemblage de véhicules (VAB) du Centre spatial Kennedy vers midi ce vendredi 7 et a atteint les abords du VAB en fin d’après-midi.

Photos Crédit: Ken Kremer .

8 septembre :

Et voici le ML dans le VAB. Il y restera jusqu'à EM-1 !