« NTD you are GO to proceed with the count ! »

Ce sont par ces mots que la directrice de lancement à la NASA, Charlie Blackwell-Thompson, autorisera le directeur de test de la NASA, NTD - NASA Test Director, à lancer le SLS et le vaisseau spatial Orion lors de la mission Exploration Mission-1 (EM- 1).

SLS et Orion font partie des systèmes d'exploration spatiale de la NASA conçus pour envoyer des humains vers des destinations lointaines, telles que la Lune et Mars. Une étape importante dans la préparation de ce premier vol a eu lieu le 29 mars avec la démonstration d'une partie du compte à rebours axée sur l'alimentation du nouveau lanceur. 

« Cette démonstration est importante parce que nous commençons à nous familiariser avec nos opérations de remplissage, les délais pour ce travail et les types de problèmes qui peuvent survenir » a déclaré M. Blackwell-Thompson. « Nous avons déjà commencé à rédiger nos procédures de compte à rebours et avoir l'opportunité de les exécuter est extrêmement bénéfique. Ce que nous apprendrons de cette démonstration et d'autres simulations à venir seront intégrés dans nos processus et procédures de compte à rebours ». 

Charlie Blackwell-Thompson avec Jeff Spaulding, NTD et Jeremy Graeber, directeur des essais de la NASA, dans la salle de tir 1 au KSC.

Ingénieure chevronnée qui travaille au KSC depuis 1988, Blackwell-Thompson dirigera l'équipe de lancement pour le premier test en vol de ce système de nouvelle génération. En tant que directrice de lancement, elle prendra la décision finale de « Go/NoGo » avant le décollage. Le NTD est le chef de l'équipe d'essais du SLS et est responsable de la direction et de l'intégration de tous les essais de soutien en vol et au sol pendant le compte à rebours.

Pour EM-1, le compte à rebours devrait prendre environ 45 heures et 40 minutes, deux jours donc avant le décollage. Pendant ce temps, l'étage de base du SLS et l'étage supérieur mettront environ six heures pour se remplir des 2700 m3 d'hydrogène liquide cryogénique et d'oxygène liquide qui alimentent les 4 moteurs du 1^er étage et celui de l’étage supérieur.

Le compte à rebours est un ensemble soigneusement planifié de procédures menant à l'allumage du moteur et au décollage d'une fusée. Pour cette démonstration, le compte à rebours a débuté à H-16 heures incluant les préparatifs du chargement en propergol et a ensuite continué pendant environ cinq heures. 

Roberta Wyrick, qui a servi comme chef d'essai orbiteur pour de nombreux lancements de navettes spatiales, sera chef d'essai du système de lancement spatial pour EM-1.

Il n'y avait évidemment pas de SLS au LC 39B. Alors, pour la simulation, un logiciel appelé « émulateur » a fournit une expérience virtuelle de ce qui se passerait avec la fusée. 

Le compte à rebours simulé a eu lieu dans la salle de tir 1 (Firing Room 1) du centre de contrôle de lancement de Kennedy, où l'équipe sera présente le jour J. Les salles de tir constituent le cœur du système de commandement et de contrôle. Toutes les activités liées à la préparation des fusées, des engins spatiaux et des charges utiles sont contrôlées par la NASA et les gestionnaires et ingénieurs des fournisseurs privés, assis à des terminaux d'ordinateur. De même, toutes les activités sur les plates-formes de lancement peuvent être commandées à partir d'une salle de tir. 
Lors de la récente simulation, l'équipe de lancement s'est familiarisée avec les nouvelles consoles, les logiciels améliorés et les procédures pour le SLS. 

« Il était important d'avoir l'équipe de lancement dans la salle de tir, de pratiquer les protocoles, regarder nos écrans et voir comment nos émulateurs et nos simulateurs fonctionnent » a déclaré Blackwell-Thompson. « Ce que nous apprenons ici nous aidera à déterminer les changements nécessaires au fur et à mesure que nous progresserons et il y aura sans doute des ajustements, mais la salle de tir est maintenant installée, comme elle le sera le jour du lancement d’EM-1 ».

Environ 91 ingénieurs et gestionnaires seront affectés à l'équipe de lancement dans lasalle de tir Orion, soit moins de la moitié du nombre prévu pour le compte à rebours d'une navette spatiale.

Beaucoup de travail et beaucoup plus de simulations de compte à rebours multiformes restent à faire avant que l'équipe de lancement ne soit prête pour le premier décollage du SLS. Blackwell-Thompson a noté qu'il a fallu beaucoup de travail pour se préparer à la récente simulation et a félicité l'équipe de lancement pour leurs efforts exceptionnels. 

« Quand je pense à cette équipe, je pense à leurs compétences, à l'expertise, à l'amour et à la passion qu'ils apportent à leur travail » a-t-elle déclaré. « Ils sont exceptionnels et je me sens bénie de travailler avec des gens aussi formidables, je suis confiante que cette équipe sera prête pour le travail à venir et pour tous les défis qui viendront le jour du lancement ». 

 

Charlie Blackwell-Thompson en salle de tir 1.