Artemis 1 est de retour sur le pad 39B

Après une première tentative de lancement annulée le 29 août (défaut d’un capteur de température sur un des 4 moteurs principaux) puis une seconde le 3 septembre (fuite d'hydrogène dans la connexion entre l'étage central de la fusée et sa plate-forme de lancement mobile), la fusée lunaire de la NASA est revenue sur sa rampe de lancement en Floride vendredi 4 novembre, prête pour une série d'opportunités d’un lancement nocturne à partir du 14.

Le transporteur à chenilles de la NASA a donc commencé à déplacer la fusée hors du VAB à 03h17 UTC vendredi 4. L’ensemble de 9700 tonnes – comprenant la fusée, sa plate-forme de lancement et le transporteur – a couvert la distance de 6,8 kilomètres entre le VAB et le pad 39B en environ 11 heures.

Après avoir monté la rampe qui donne accès au complexe de lancement, le transporteur (ou CT pour Crawler Transporter) s'est positionné directement au-dessus de la tranchée d’évacuation des flammes et a abaissé la plate-forme de lancement mobile du SLS sur ses socles. La NASA a déclaré la plate-forme de lancement mobile "officiellement installée" sur la rampe de lancement à 14h07 UTC vendredi.

Contrairement aux comptes à rebours précédents, les trois prochaines opportunités de lancement d'Artemis 1 se feront de nuit, les limitations de trajectoire et la position de la lune par rapport à la Terre déterminant le moment où la mission peut être lancée.

La fenêtre de lancement du lundi 14 novembre s'ouvre à 05 h 07 UTC et dure 69 minutes avec des opportunités de lancement de secours les 16 et 19 novembre, également avec des fenêtres de lancement en milieu de nuit. La fenêtre du 12 ne sera pas utilisée car jugée trop courte (24 minutes).

Dates et heures des périodes de lancement de novembre pour Artemis 1. Crédit : Spaceflight Now

Les responsables des opérations préfèrent bien sûr lancer à la lumière du jour, mais « ce n'est pas une exigence », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d'exploration car la NASA dispose de nombreuses caméras sur la rampe de lancement et de trackers à longue portée, y compris des caméras infrarouges. La fusée lunaire elle-même dispose également de caméras embarquées pour capturer des vues lors de la montée dans l'espace.

La prochaine opportunité avec une fenêtre de lancement de jour est le 22 novembre, mais la Federal Aviation Administration exige que la NASA se retire de ses tentatives de lancement la majeure partie de la semaine de Thanksgiving, car le régulateur fédéral donne la priorité à l'espace aérien civil pendant la période chargée des voyages pour les vacances, aux alentours du Kennedy Space Center. La NASA pourrait potentiellement réessayer de lancer la mission Artemis 1 le 25 novembre, le lendemain de Thanksgiving.

Lors de son dernier passage dans le VAB, les techniciens ont réparé quelques dommages mineurs sur l'isolation en mousse et rechargé les batteries du vaisseau spatial Orion ainsi que celles situées dans l'étage central entre les réservoirs d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide, de cinq des 10 petits CubeSats en covoiturage, remplacé les batteries des propulseurs situées sur leur partie avant et testé le FTS, le système de terminaison de vol, après avoir changé ses batteries.

D'autres tâches ont aussi été effectuées à l'intérieur du VAB comme la recharge et le remplacement des instruments de calcul de radiation dans le vaisseau Orion et un accéléromètre sur un siège d'équipage.

Si le vol d'essai Artemis 1 décolle le 14 novembre, le vaisseau spatial Orion effectuera un profil de mission de 25 jours et demi, avec un amerrissage dans l'océan Pacifique le 9 décembre.

9 novembre : Suite à la tempête tropicale Nicole qui sévit actuellement sur la côte atlantique sud des Etats-Unis, la NASA a décidé de repousser la prochaine tentative de lancement d'Artemis 1 du 14 au 16 novembre, à 06h04 UTC. Actuellement, les plus grands risques sur le pas de tir sont des vents violents qui ne devraient pas dépasser les capacités de résistance du SLS.