La NASA et le DoD s’entraînent à des scénarios d’abandon avant la mission lunaire Artemis 2

La NASA et le ministère de la Défense (DoD) ont fait équipe les 11 et 12 juin derniers pour simuler les procédures qu’ils utiliseraient pour secourir l’équipage d’Artemis 2 en cas d’urgence au lancement. Les simulations ont eu lieu au large des côtes de la Floride et ont été soutenues par les équipes de lancement et de contrôle de vol avant l'envoi des quatre astronautes autour de la Lune et de leur retour l’année prochaine dans le cadre de la première mission Artemis habitée.

L’équipe a répété les procédures qu’elle utiliserait pour sauver l’équipage lors d’un abandon du vaisseau spatial Orion à la fois lorsque le SLS (Space Launch System) est toujours sur la rampe de lancement mais aussi pendant son ascension vers l’espace. Un ensemble de mannequins et une version représentative d’Orion, appelée "Crew Module Test Article" ont été utilisés pendant ces tests.

L’équipe de lancement du Centre spatial Kennedy en Floride, les contrôleurs de vol du centre de contrôle de mission du Centre spatial Johnson à Houston, ainsi que l’équipe de gestion de la mission, ont tous travaillé ensemble, mettant en pratique leurs procédures intégrées pour ces scénarios d’urgence.

"Une partie de la préparation de l’envoi d’humains sur la Lune consiste à s’assurer que nos équipes sont prêtes à faire face à tout scénario le jour du lancement", a déclaré Lakiesha Hawkins, administratrice associée adjointe de la NASA pour le programme Moon to Mars, et qui est également présidente de l’équipe de gestion de la mission Artemis 2. "Nous nous rapprochons de notre mission audacieuse d’envoyer quatre astronautes autour de la Lune et nos tests intégrés nous aident à nous assurer que nous sommes prêts à les ramener à la maison quel que soit le scénario."

Celui d’abandon à la rampe de lancement a été le premier.

Les équipes ont effectué un compte à rebours normal avant de déclarer un abandon avant le lancement prévu de la fusée. Lors d’une véritable urgence sur la plate-forme, le système d’abandon au lancement d’Orion propulse le vaisseau et son équipage à une distance de sécurité et l’oriente avant que les parachutes de la capsule ne se déploient pour un amerrissage en toute sécurité au large des côtes de la Floride.

Pour l’amerrissage simulé, Orion et ses mannequins ont été placés dans l’eau à 8 km à l’est de Kennedy Space Center. Une fois la procédure d’abandon débutée, deux hélicoptères de la marine transportant des parachutistes de l’US Air Force ont quitté la base spatiale voisine de Patrick (Patrick Space Force Base). Les sauveteurs ont sauté à l’eau avec un équipement de sauvetage spécifique pour s’approcher en toute sécurité du vaisseau spatial, récupérer l’"équipage" et le transporter pour des soins médicaux dans les hélicoptères, tout comme ils le feraient en cas d’abandon réel de la plate-forme.

Le lendemain, ils se sont concentrés sur un scénario d’abandon lors de l’ascension vers l’espace.

L’équipe de récupération d’Artemis a mis en place une autre simulation en mer, à 19 km à l’est du KSC, en utilisant la maquette du module d’équipage Orion et ses mannequins. Avec le soutien des équipes de lancement et de contrôle de vol, en même temps que l’équipage d’Artemis 2 se trouvait à l’intérieur d’un simulateur au Johnson Space Center, l’équipe de sauvetage est entrée en action après avoir reçu l’appel d’interruption de montée simulée et a commencé les procédures de sauvetage à l’aide d’un avion C-17 et de parachutistes de l’U.S. Air Force. En atteignant la capsule, les sauveteurs ont sauté du C-17 avec le même équipement spécifique. Lors d’une véritable ascension, Orion se séparerait de la fusée en quelques millisecondes pour s’échapper en toute sécurité avant de déployer ses parachutes et d’amerrir.

Ces procédures de sauvetage sont similaires à celles utilisées lors de l’essai de récupération effectué au large des côtes californiennes en mars. Cette démonstration s’est terminée par l’ouverture de l’écoutille et l’extraction des mannequins de la capsule, mais les équipes se sont arrêtées sans avoir terminé le transport par hélicoptère qui serait utilisé lors d’un véritable sauvetage.