Le nouveau programme d'actions pour le SLS et Orion

On sait maintenant qu’il y aura 2 plateformes mobiles pour le SLS (ML-1 et ML-2). Cela permettra d'utiliser davantage le lanceur pour des missions habitées ou uniquement de fret. Le premier grand vol avec une cargaison sera la mission Europa Clipper lancée sur une version SLS Block 1, variante qui pourra désormais voler quatre fois au lieu d'une, avant que la version plus puissante dite Block 1B soit prête et lancée par le nouveau ML-2 au milieu des années 2020.

Mais revenons un peu aux plans précédents

À l'origine, Exploration Mission -1 (EM-1) et Exploration Mission -2 (EM-2) étaient proches les unes des autres, avec un Orion inhabité envoyé sur un vol d'essai autour de la Lune avant que la mission ne soit répétée avec des astronautes.

Les améliorations apportées à ce plan ont été nombreuses, y compris une évaluation du lancement d’un équipage dès la première mission EM-1 mais rejetée, les responsables se penchant alors sur la mise en service de la fusée Block 1B, plus puissante, dès EM-2. Mais le changement majeur du lanceur entre Block 1 et Block 1B se situe au niveau de l’étage supérieur, le Block 1 utilisant le DCSS (Delta Cryogenic Second Stage) éprouvé d’United Launch Alliance (ULA) et le Block 1B utilisant la nouveau Exploration Upper Stage (EUS).

Malheureusement, la phase de conception de l'EUS n'est même pas sur le point d'être achevée, des notes récentes indiquant que l’EUS pourrait ne pas être prêt à voler avant au moins le milieu des années 2020. Cela signifie que la NASA devra s'appuyer sur la configuration SLS Block 1 bien plus longtemps que prévu.

L'Exploration Upper Stage (EUS)

C’est donc à cause de ces nombreuses contraintes de calendrier, telles que la disponibilité des équipages d’Orion, les difficultés rencontrés sur le logiciel du SLS et un objectif global à atteindre avec le lanceur, que les responsables réalignent en permanence les perspectives des missions à court terme.

Le ML-1

L'énorme structure est en cours de modification afin de répondre aux exigences du SLS Block 1. Le plan, jusqu'à cette année, était de le modifier ensuite pour le SLB Block 1B après le vol d'essai EM-1 non habité. Mais la reconfiguration du ML prenant jusqu'à deux ans, était l'une des principales raisons pour lesquelles les missions EM-1 et EM-2 originales comportaient un écart pluriannuel entre elles.

Et c’est sans compter sur le problème d’inclinaison et de légères torsions constatées lorsque l'ensemble des bras ombilicaux ont commencé à être installés. Le problème est connu, compris et continuera à être surveillé. Des modifications vont donc y être apportées pour que le ML-1 soit prêt à lancer la mission EM-1 en 2020.

Le ML-2

ML-2 sera conçu dès le départ pour être utilisé uniquement par la variante SLS Block 1B. Trois ans de construction seront nécessaires pour sa structure de base en acier, après quoi il devrait être équipé de tous son matériel de soutien-sol et de ses bras ombilicaux. Son financement est d’ores et déjà acquis.

 Les bras ombilicaux pour ML-2 seront des copies directes de ceux du ML-1, les seules différences seront un nouvel ombilical pour l'EUS, spécifique au block 1B et un second bras stabilisateur situé au niveau de l'interface « étage supérieur / charge utile ». Les constructions et installations des ombilicaux et bras devraient prendre quelques années de plus après la fin de la construction en acier primaire du ML-2.

Différences entre ML-1 et ML-2

Les différents programmes d’action du SLS

On a vu que les missions EM-1 et EM-2 seraient lancées avec un SLS Block 1 donc avec un DCSS éprouvé. Cependant, en raison des délais d'Orion, il est peu probable que les deux missions combleront l'écart pluriannuel précédemment cité. Ce qui permet d’envisager, pour combler cet écart,  l’utilisation d’un SLS Block 1 pour lancer la mission Europa Clipper en 2022 qui à l'origine devait utiliser un Block 1B afin de permettre à l'EUS d'être éprouvé en vol avant de lancer une mission habitée. La NASA a alors décidé qu'un équipage pourrait être lancé sur le premier Block 1B avec un EUS non testé en vol.

Mais des enquêtes sont en cours sur la perte de performance de la mission Europa Clipper volant sur le Block 1. En effet, cela augmenterait de façon significative le temps de transit de la sonde de plusieurs années et c’est la raison pour laquelle SpaceX avec sa Falcon Heavy pourrait forcer la main de la NASA afin de s’approprier le lancement de cette mission… 100 millions de dollars pour une FH alors que les dernières estimations du SLS situent le coût par mission entre 500 millions $ (de la NASA en 2013) à 1,5 à 2,5 milliards $ (estimations prudentes de l'industrie en décembre 2017) !

Europa Clipper

Si Europa Clipper reste sur SLS, comme le prévoit actuellement la loi du Congrès, le troisième vol de SLS serait à nouveau une variante du Block 1 pour la 1ère mission habitée. Et un quatrième vol du block 1 sur le manifeste peut encore être nécessaire avant que l'EUS et le ML-2 ne soient prêts.

Une fois que les Blocks 1B et ML-2 seront prêts, le destin de ML-1 devrait probablement se transformer, étant donné que le Block 1 n'est pas considéré comme véhicule à long terme. Il est entendu qu’à ce moment-là, le ML-1 serait reconverti pour fournir au Block 1B des capacités de mission uniquement pour du fret tel le « Lunar Orbital Platform – Gateway » (LOP-G).