Premières soudures en mai pour Orion EM-1

La « première soudure » du nouvel Orion pour la Mission d'Exploration -1 (Exploration Mission-1 - EM-1) aura lieu le 1er mai au Centre d'Assemblage de Michoud (Michoud Assembly Facility - MAF) à la Nouvelle Orléans. S’appuyant sur l'expérience du 1er vol de décembre (EFT-1), ce nouveau vaisseau sera construit pour le vol d'essai du tout nouveau lanceur SLS (Space Launch System) en 2018.

Les étapes pour la construction d’EM-1 ressemblent à celles d’EFT-1. Cependant, Orion pour EM-1 arborera un certain nombre d'améliorations basées sur les expériences du vol test de 2014.

Comme pour l'Orion EFT-1, l'Orion EM-1 sera soudé en utilisant le nouveau procédé de soudage par friction-malaxage, développé spécialement dans le cadre de la transformation du MAF (Michoud Assembly Facility) afin de construire à la fois les réservoirs externes du SLS mais aussi le vaisseau spatial.

Ce type soudage crée une liaison étanche, sans soudure, qui s’avère plus résistante et de meilleure qualité que ce qui peut être réalisé lors d’un soudage conventionnel.

Le vol EFT-1 a fourni aux ingénieurs la preuve que le concept structurel de la capsule est bon, le véhicule étant revenu en excellente forme et les inspections finales (menées dans le cadre du rapport sur le vol ) sont en voie d'achèvement, au Centre spatial Kennedy en Floride.

Les premiers rapports notent que le système de protection thermique s’est comporté au-delà des attentes, ne nécessitant que des améliorations minimes à apporter pour le bouclier d’Orion EM-1. Cependant, les ingénieurs doivent encore travailler sur la façon de créer un bouclier thermique qui sera en mesure de faire face aux super-hautes vitesses de rentrée des missions en provenance de l'espace lointain et de Mars.

Le travail pour Orion EM-1 avance, à travers tout le pays, afin de préparer son montage: usinage de la cuve pressurisée, construction des cloisons avant et arrière, des 3 panneaux coniques etc.

Pendant ce temps, sur l'électronique et l'avionique, deux étapes ont été franchies ce mois-ci: l'unité d'alimentation des données (Power Data Unit - PDU) et l'ordinateur pour la gestion du véhicule (Vehicle Management Computer - MVC) recevaient chacun leur revue de conception critique.

La majeure partie de la construction se fera au Centre d'Assemblage de Michoud et la prochaine grande étape sera l'expédition d’Orion EM-1 au Kennedy Space Center (KSC) pour l’équiper, comme cela avait été fait pour Orion EFT-1.