Des gilets de haute technologie pour se protéger des radiations

 Les particules de haute énergie et le rayonnement électromagnétique qui remplissent l'espace profond peuvent déchirer notre ADN, parfois de façon irréparable. Cela peut causer des maladies cardiovasculaires et empêcher la génération de nouvelles cellules cérébrales.

À l'heure actuelle, nous n'avons développé aucun moyen de protéger les astronautes contre ce rayonnement mortel. Les solutions proposées vont de l'argile des astéroïdes comme bouclier aux maisons souterraines en régolite sur Mars, mais ces concepts sont loin d'être réalisables.

La compagnie israélo-américaine StemRad qui fabrique et vend des équipements de protection individuelle contre les rayonnements ionisants a donc signé un accord avec la NASA stipulant qu'un gilet de radioprotection nommé AstroRad sera utilisé sur des mannequins lors de la mission EM-1 autour de la Lune et sur l'ISS dès 2019. 

Fondée en 2011 suite à la catastrophe nucléaire de Fukushima, l’idée de cette société est de protéger le personnel contre les rayons gamma mortels lors de leurs interventions. Beaucoup de sapeurs-pompiers et d’ingénieurs ont succombé à ce qu’on appelle la « maladie des rayons » à Tchernobyl.

Le bouclier 360 Gamma

Ce nouveau modèle s'appuie sur l'ancien bouclier antiradiation appelé « 360 Gamma », qui est actuellement utilisé sur Terre par les premiers intervenants en cas d'incidents nucléaires. Il y a quelques différences dans la façon dont les deux fonctionnent, en raison de la différence de nature entre le rayonnement gamma sur Terre et le rayonnement spatial et StemRad a du collaboré avec Lockheed Martin pour adapter sa technologie à son utilisation dans l'espace.

Par exemple, le 360 Gamma se concentre sur la protection de la moelle osseuse dans la région pelvienne. L'AstroRad élargit cette approche non seulement en protégeant la moelle osseuse, mais aussi en concentrant la protection sur d'autres organes sensibles aux radiations tels que les poumons, l'estomac et le côlon, ainsi que sur le tissu glandulaire mammaire et les ovaires des femmes astronautes. Ce faisant, il empêche non seulement la maladie des rayons, mais minimise aussi le développement du cancer.

Pour renforcer davantage la protection, l'AstroRad met l'accent sur la protection des concentrations de cellules souches au sein de ces organes. Comme les cellules souches donnent naissance à des dizaines de milliers de cellules filles, prévenir leurs mutations est d'une importance primordiale pour réduire la probabilité de cancer. Son efficacité de radioprotection a été démontrée à l'aide de simulations au Johnson Space Center et des tests de qualification de vol sont en cours.

L'AstroRad

Le projet AstroRad est maintenant dans une phase avancée de prototype et Oren Milstein, co-fondateur de la société avec Daniel Levitt, se dit confiant dans le fait que le bouclier soit prêt l’année prochaine.

 «Du point de vue de la radioprotection, le vol à destination et en provenance de Mars représente le plus grand risque, et la conception actuelle d'AstroRad correspond très bien à l'atténuation de ce risque» a expliqué Milstein. « Fournir une protection radiologique personnelle pour les missions d'atterrissage sur la surface de Mars nécessitera des modifications de la conception actuelle que nous sommes en train d’étudier. »