Transfert de la « forward bay cover » au KSC

Lors de son prochain vol, Exploration Mission-1 (EM-1), à son retour de la Lune, Orion reviendra dans l'atmosphère à une vitesse de près de 40 000 km/h. Sa coque de protection - composée d’un bouclier thermique et d’une coque arrière - protège la capsule des dommages dans ces conditions extrêmes. 

Ensuite, une série de 11 parachutes se déploie à 7000 mètres au-dessus du sol pour mener Orion à un amerrissage en douceur. Mais, pour que cela se produise, une partie de la coque dorsale doit être larguée au bon moment, libérant les parachutes de freinage suivis des trois principaux rouge et blanc de 136 kg chacun qui ralentissent la capsule. 

Cette pièce appelée la « forward bay cover » - baie de protection avant - a été récemment déplacée de chez Lockheed Martin à Denver au bâtiment appelé « Opérations & Checkout Facility » du Centre spatial Kennedy en Floride. Là, elle sera intégrée à Orion en préparation de son vol d'essai de 2019.

Les parachutes ne sont pas conçus pour résister aux températures extrêmes engendrées lors de la rentrée atmosphérique - ils seraient trop lourds et incapables de générer assez de traînée pour ralentir le vaisseau spatial. C’est donc cette baie de protection qui les protège jusqu'au moment de sa séparation.

Pour le prochain vol d'essai elle a été réalisée en titane - un matériau léger mais très résistant parfait pour les vols spatiaux, où chaque kilogramme supplémentaire coute de l’argent. 

La baie de protection est située au-dessus de la partie de la coque arrière qui abrite les parachutes et est fixée avec des attaches contrôlées par un mécanisme. À la bonne altitude où les parachutes doivent se déployer, le mécanisme s'active et la baie est larguée.

Ce mécanisme de largage est rapide et puissant - générant une poussée égale à 12 tonnes pour écarter la baie de 450 kg loin de la capsule. Pendant la séparation, le capot accélère à une vitesse de près de 50 km/h en un peu plus d'une demi-seconde.