6 étapes pour Orion en 2016

Après un mois de calme relatif dans la com’ de la NASA sinon pour nous souhaiter leurs bons vœux de nouvelle année, qu’à mon tour je vous transmet, à vous vos proches et vos amis, la Nasa, donc, nous renseigne aujourd’hui sur les étapes de la construction du vaisseau Orion qui vont marquer cette année 2016. En voici un aperçu :

En début d'année, les techniciens du Michoud Assembly Facility de la Nouvelle-Orléans termineront de souder l’ensemble de la cuve pressurisée d'Orion, partie du vaisseau qui doit assurer un environnement étanche pour les astronautes, avant de l'expédier au Centre Spatial Kennedy en Floride. Une fois là-bas, les ingénieurs pourront commencer à tester la solidité de la structure et confirmer qu’elle peut supporter les conditions difficiles de l'espace profond qu’elle devrait subir lors d’EM-1. Après un test de résistance à la pression, les ingénieurs équiperont le module de tous ses systèmes d’avionique nécessaires avant son intégration au SLS.

En Novembre 2015, la section conique de la cuve pressurisée du module d'équipage a été soudée, avant son expédition au KSC

Dans le Colorado, dans les bâtiments de Lockheed Martin Space Systems Company maître d'œuvre pour Orion, les ingénieurs vont évaluer une nouvelle technologie acoustique appelée « Direct Field Acoustic Testing ». Ce test utilisera des haut-parleurs personnalisés à haute énergie groupés en cercle autour du module d'équipage qui a volé en 2014 afin de contrôler la quantité d'énergie reçue par le véhicule.

L'évaluation de l'essai acoustique permettra de déterminer si la méthode peut produire assez d'énergie pour simuler les charges acoustiques qu’Orion EM-1 subira lors de son lancement. Si la méthode se révèle bien représentative des charges supportées, elle sera utilisée pour EM-1.

Les ingénieurs évalueront la nouvelle technologie acoustique sur Orion EFT-1

Au Glenn Research Center de Plum Brook Station se trouve comme vous le savez, une représentation structurelle du module de service d'Orion fournies par l'ESA et construit par Airbus. En 2016, les ingénieurs vont faire subir à cet STA (Structural Test Article) une série de tests cruciaux pour vérifier son intégrité structurelle et sa capacité à résister à l'environnement dynamique du lancement.

En Février, l'un des panneaux solaires du module de service sera déployé pour s’assurer qu'il se déploie et se rétracte correctement. Après cela, le STA sera déplacé dans une chambre acoustique afin d’être bombardé de sons qui simuleront l'énergie acoustique subie aussi lors du lancement, puis transféré dans un établissement de vibrations mécaniques pour simuler les vibrations qu’il connaîtra au sommet de son lanceur.

Pendant tous ces tests, le module de service STA sera accouplé à une représentation structurelle d’un adaptateur de module d'équipage fourni par Lockheed Martin.

La représentation structurelle du module de service à Plum Brook Staton.

Les ingénieurs vont aussi continuer à travailler sur les préparatifs des futurs vols habités.

Au printemps, à l’ « Hydro Impact Basin » du Langley Research Center, la NASA va reproduire certaines des plus stressantes conditions d'amerrissage qu’Orion pourrait subir lors de son retour de l’espace. Les ingénieurs de Langley ont équipé une version-test du module de l'équipage doté du bouclier thermique d'Orion EFT-1 et de deux mannequins sanglés à l'intérieur pour évaluer les charges que l'équipage peut rencontrer lors de missions réelles.

Le bouclier thermique d'Orion EFT-1 accouplé a une maquette pour un test d’amerrissage en bassin.

D’autre part, chacun sait que les parachutes sont essentiels pour réussir une mission, c’est à dire s’assurer que la capsule peut ralentir lors de sa rentrée atmosphérique d’une très grande vitesse à une relativement douce de 30 km/h avant l'amerrissage.

L'équipe d'Orion développe depuis longtemps et mène avec succès des essais du système de 11 parachutes au-dessus du « U.S. Army Yuma Proving Ground » et devra commencer cette année à qualifier le système de parachutes pour les vols habités. Huit tests sur une période de trois ans sont prévus et ils débuteront cet été.

Plus de 30 livraisons de sous-système sont prévus en 2016 au Kennedy Space Center: des antennes, des balises, des équipements de navigation, du traitement de vision, de la gestion d'alimentation, du traitement de données et des composants de gestion du véhicule qui compléteront la fabrication et les essais d'Orion cette année.

Tout ce matériel est actuellement en plein essais de qualification. Au laboratoire de test d’Orion chez Lockheed Martin à Littleton, dans le Colorado, une maquette d’Orion à l’échelle 1 est utilisée pour justement s’assurer que tous ces sous-systèmes s’intègrent parfaitement. Le laboratoire possède en effet toutes les copies de l’avionique, alimentation et câblage d’EM-1 qui va lui permettre de les tester durant une année entière.

Mais les tests réalisés en 2016 ne représentent qu'une partie de l'ensemble du plan de test pour Orion et le SLS en préparation pour leur première mission d'exploration. Avec les progrès réalisés jusqu'ici, et les tests prévus au Kennedy Space Center en 2017 et 2018, la NASA est sur la bonne voie pour être prête à lancer EM-1 en 2018.